Cada vez hay menos osos polares en el Ártico

En busca de osos polares en el lugar donde el río Churchill desemboca en la enorme Bahía de Hudson, en Canadá, el biólogo Geoff York observa una región que tiene una dieta baja en grasas y hielo debido al cambio climático.

Y también hay menos osos polares.

Ahora hay unos 600 osos polares en el oeste de la Bahía de Hudson, una de las más amenazadas de las 20 poblaciones de bestias blancas. Eso es casi la mitad de los que había hace 40 años, dice York, director de investigación y política de Polar Bears International. Su estudio más reciente, con un equipo de científicos de varias especialidades, muestra que si el mundo no reduce más las emisiones de gases que atrapan el calor, “podríamos perder esta población por completo para finales de siglo”, dice.

No solo los osos polares están amenazados en esta cambiante puerta al Ártico, donde las aguas más cálidas derriten el hielo marino a principios de año y el océano abierto persiste más tiempo. Por lo que crece, vive y, sobre todo, lo que se come en esta región, es como si los cimientos de una casa se estuvieran moviendo. “Todo el ecosistema marino está ligado a la estacionalidad de esa cubierta de hielo marino”, dijo la científica de hielo marino de la Universidad de Manitoba, Julienne Stroeve.

Cuando el hielo marino se derrite antes, se calienta la temperatura general del agua y cambian las algas que florecen, lo que a su vez cambia el plancton que se alimenta de las algas, lo que cambia los peces, hasta llegar a las ballenas beluga, focas y osos polares, dicen los científicos.

“Lo que estamos viendo es la transformación de un ecosistema ártico en un océano abierto más austral”, explica York desde una lancha inflable Zodiac de 3,6 metros (12 pies). “Estamos viendo una transformación del plancton con alto contenido de grasa que conduce a cosas como las ballenas beluga y los osos polares al plancton bajo en grasa que termina con la parte final de la cadena alimentaria, siendo las medusas”.

Aquí, la grasa es buena

“Para vivir en el Ártico hay que ser gordo, o vivir de grasa, o ambas cosas”, dijo Kristin Laidre, científica de mamíferos marinos de la Universidad de Washington que se especializa en especies árticas.

El oso polar, símbolo del cambio climático y de una zona que se calienta cuatro veces más rápido que el resto del planeta, es el rey de la grasa. Cuando las osas polares amamantan a sus crías —como pudo presenciar un equipo de The Associated Press en las rocas en las afueras de Churchill, Manitoba, conocida como la capital mundial de los osos polares— lo que sale en la leche es un 30% de grasa, dice York.

“Si piensas en la crema batida más espesa, sería como beberla”, dice York. “Por eso hay cachorros que nacen del tamaño de mi puño en enero y que en marzo ya pesan de 9 a 11 kilos (20 a 25 libras)”.

Menos de estos cachorros nacen o sobreviven el primer año porque sus madres no están lo suficientemente gordas o fuertes como para quedar embarazadas, dice York.

Los osos polares se alimentan como locos en el manantial cubierto de hielo. Utilizan las plataformas de hielo marino como bases para cazar a sus presas favoritas, las obesas focas, especialmente las crías.