Cuando el ambientalista Brent Walls vio una sustancia de color blanco lechoso en un arroyo que fluía a través de un tramo rural del centro de Pensilvania, en Estados Unidos, sospechó que la mina cercana estaba violando la ley.
Las lluvias recientes habían llenado los estanques de la mina que permiten que los sedimentos se asienten fuera del agua, pero Walls no pudo echar un vistazo fácilmente porque estaban rodeados de propiedad privada. Para investigar rápidamente y evitar el traspaso, Walls capturó imágenes del área con su dron.
“Fue entonces cuando encontré la descarga ilícita”, dijo. La foto del líquido turbio que fluye hacia el arroyo proporcionó evidencia que Walls usó para acusar a Specialty Granules LLC de violar la Ley de Agua Limpia.
Cincuenta años después de que se promulgara esa legislación histórica, los drones brindan a los ecologistas una nueva herramienta para capturar las irregularidades donde son difíciles de ver o costosas de encontrar, aunque su uso para investigar a los contaminadores todavía es bastante raro, dijo Walls.
Le gustaría que se usaran más a menudo. Con la ayuda de una subvención, entrena a pilotos de drones para Waterkeeper Alliance, una red global de grupos de agua limpia. La organización sin fines de lucro quiere que los activistas de todo el país sepan cómo usar la tecnología para contar historias y recopilar evidencia de que las empresas están contaminando ríos y arroyos.
La Ley de Agua Limpia permite que las personas, no solo los funcionarios federales, hagan cumplir la ley. Pero los ciudadanos que quieran usar drones para recolectar evidencia deben tener un certificado de piloto emitido por el gobierno federal y navegar capas de reglas federales, estatales y locales.
Walls es el guardián del río Upper Potomac y parte de una red de guardianes del río que ha usado drones en un puñado de otros casos para recopilar evidencia de contaminación y amenazar con juicios si no están satisfechos con la forma en que las empresas responden a las acusaciones. Se utilizaron drones, por ejemplo, para investigar una operación de carbón de Virginia Occidental que supuestamente descargó residuos de carbón en un río cercano. Walls dijo que las imágenes de drones ayudaron a empujar a la compañía a limpiar el sitio.
En un día agradable y ligeramente ventoso de junio, Walls realizó un entrenamiento en persona cerca del cuarto hoyo del campo de golf Bretton Woods, justo al lado del río Potomac en Maryland.
La cuidadora del río Waccamaw, Cara Schildtknecht, de la costa de las Carolinas, dijo que era increíble poder finalmente pilotar el dron. “Hemos estado entrenando para hacer esto durante meses”, dijo en la capacitación en persona con otros tres defensores del agua limpia.
Schildtknecht había asistido a los cursos en línea de Walls y pasó la prueba para obtener su certificado de piloto. Después de su llegada, quitó las pegatinas de su dron. Era la primera vez que volaba uno.
Walls ayudó al grupo a asegurarse de que sus controladores se conectaran correctamente con sus drones antes de que cada uno tuviera la oportunidad de pilotar un vuelo de práctica durante unos 10 minutos.
Schildtknecht dijo que un dron la ayudará a ver áreas en su cuenca a las que es difícil llegar en bote, registrar inundaciones y encontrar contaminadores. La vista desde arriba, dijo, «es un cambio de juego», uno que anteriormente requería pagarle a un piloto por un vuelo tripulado.
“Tenemos ciertas áreas que sabemos que podrían ser motivo de preocupación y que queremos revisar”, dijo.
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