NASA ha descubierto un cometa interestelar entrando a nuestro sistema estelar

La agencia espacial detectó el veloz objeto con el telescopio Atlas en Chile a principios de esta semana y confirmó que se trataba de un cometa proveniente de otro sistema estelar.

Es oficialmente el tercer objeto interestelar conocido que atraviesa nuestro sistema solar y no representa una amenaza para la Tierra.

«Estos objetos tardan millones de años en pasar de una vecindad estelar a otra, por lo que probablemente ha estado viajando por el espacio durante cientos de millones de años, incluso miles de millones de años», declaró el jueves Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. «No lo sabemos, por lo que no podemos predecir de qué estrella proviene».

El visitante más reciente se encuentra a 670 millones de kilómetros del Sol, cerca de Júpiter, y se dirige hacia nosotros a una vertiginosa velocidad de 59 kilómetros por segundo.

La NASA afirmó que el cometa alcanzará su punto más cercano al Sol a finales de octubre, desplazándose entre las órbitas de Marte y la Tierra, pero más cerca del planeta rojo que nosotros, a una distancia segura de 240 millones de kilómetros (150 millones de millas).

Astrónomos de todo el mundo están monitoreando la bola de nieve helada, designada oficialmente como 3I/Atlas, para determinar su tamaño y forma. Chodas declaró a The Associated Press que se han realizado más de 100 observaciones desde su descubrimiento el 1 de julio, con informes preliminares de una cola y una nube de gas y polvo alrededor del núcleo del cometa.

El cometa debería ser visible con telescopio hasta septiembre, antes de acercarse demasiado al Sol, y reaparecerá en diciembre al otro lado del Sol.

Basándose en su brillo, el cometa parece ser más grande que los dos primeros intrusos interestelares, posiblemente de varias millas (decenas de kilómetros) de diámetro, afirmó Chodas. También se acerca más rápido, desde una dirección diferente, y aunque se desconoce su estrella, los científicos sospechan que estaba más cerca del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

El primer visitante interestelar observado desde la Tierra fue Oumuamua, que en hawaiano significa explorador, en honor al observatorio de Hawái que lo descubrió en 2017. Clasificado inicialmente como un asteroide, el alargado Oumuamua ha mostrado indicios de ser un cometa.

El segundo objeto confirmado que se desvió de otro sistema estelar hacia el nuestro, 21/Borisov, fue descubierto en 2019 por un astrónomo aficionado de Crimea con ese nombre. Se cree que también es un cometa.

«Llevábamos décadas esperando ver objetos interestelares, francamente, y por fin los estamos viendo», dijo Chodas. «Un visitante de otro sistema solar, aunque natural, no es artificial, no se emocionen porque algunos lo hacen… Es simplemente muy emocionante».