¿Qué hay detrás de la revolución de las “bebidas funcionales”?

Los pasillos de bebidas de los supermercados están empezando a parecerse más a una farmacia.

Hay refrescos elaborados con hongos que supuestamente mejoran la claridad mental y jugos llenos de bacterias que dicen mejorar la salud digestiva. El agua con infusión de colágeno promete una mejor piel y las bebidas energéticas ayudan a quemar grasa corporal.

Bienvenido al frenesí de las bebidas funcionales: bebidas diseñadas para hacer algo más que saber bien o hidratarse. Lo que comenzó a finales de la década de 1980 con bebidas energéticas ricas en cafeína y vitaminas como Red Bull se ha convertido en una industria multimillonaria. Cientos de marcas compiten por la atención de los consumidores con ingredientes cada vez más exóticos y marketing centrado en el bienestar.

¿Sentirse estresado? Pruebe una bebida con ashwagandha, un arbusto utilizado desde hace mucho tiempo en la medicina herbaria. ¿Quieres mejorar tu entrenamiento? Hay bebidas que contienen cromo, un mineral que puede acelerar el metabolismo. ¿Quieres tener un ambiente de fiesta sin alcohol? Varias empresas están elaborando licores y cervezas sin alcohol con ingredientes como la guayusa, una hoja que contiene cafeína y antioxidantes.

La empresa de inteligencia del consumidor NielsenIQ contó el año pasado 53.000 símbolos UPC en la categoría de bebidas funcionales de EE. UU., incluidos todos los diferentes sabores de bebidas energéticas, bebidas deportivas, refrescos, aguas, batidos y tés que se venden con la premisa de mejorar la salud física o mental.

Los nutricionistas dicen que la tendencia general de los consumidores a buscar bebidas más saludables es buena. Pero los expertos también dicen que las personas deben tener cuidado y leer las etiquetas de los ingredientes, especialmente si están embarazadas, tomando medicamentos o tienen otros problemas de salud. Y deberían evitar las calorías vacías y los azúcares que no van a quemar. Una bebida energética Monster de 16 onzas tiene casi tanta azúcar como una Coca-Cola normal, por ejemplo.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. regula los ingredientes y exige que las etiquetas de las bebidas sean veraces, y la Comisión Federal de Comercio puede intervenir si las empresas hacen afirmaciones falsas. En 2013, la FTC determinó que el jugo de granada Pom Wonderful se anunciaba engañosamente como clínicamente probado para tratar, prevenir o reducir el riesgo de enfermedades cardíacas y cáncer de próstata.

Pero los fabricantes de bebidas funcionales generalmente hacen afirmaciones menos específicas y la ciencia que las respalda a veces no es concluyente. SkinTe, un té espumoso, dice que “apoya la hidratación y elasticidad de la piel” con 3000 miligramos de colágeno en una lata de 12 onzas. Pero el año pasado, investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard dijeron que aún no hay evidencia sólida de que las bebidas o suplementos de colágeno mejoren el crecimiento de la piel, el cabello o las uñas.

También pueden ocurrir reacciones negativas. Panera Bread enfrenta al menos dos demandas que afirman que su Charged Lemonade, con alto contenido de cafeína, provocó la muerte de personas con enfermedades cardíacas.

“Es importante recordar que todo tiene el potencial de ser tóxico y seguro, dependiendo de las cantidades. La dosis produce el veneno”, dijo Joe Zagorski, toxicólogo del Centro de Investigación sobre Seguridad de Ingredientes de la Universidad Estatal de Michigan. “Dado que es difícil determinar la cantidad de compuestos específicos en muchas de estas bebidas, es mejor proceder con cautela que consumir en exceso”.
En cierto modo, no hay nada nuevo en que los humanos busquen beneficios adicionales de sus bebidas. Los antiguos egipcios y romanos bebían té de manzanilla por sus efectos curativos percibidos. En 1935, un microbiólogo japonés presentó Yakult, una bebida láctea fermentada que ahora se vende en todo el mundo como una forma de mejorar la salud intestinal.

En el último medio siglo, bebidas que van desde Ovaltine hasta jugo de pasto de trigo tuvieron sus momentos como suplementos nutricionales elogiados. Lo que es diferente ahora son las redes sociales, que permiten la rápida difusión de información sobre ingredientes menos familiares, dijo Cornell’s Field.

Dos de los últimos en generar revuelo son los adaptógenos, que son plantas y hongos que se ha demostrado que ayudan al cuerpo a responder al estrés y la fatiga, y los nootrópicos, que son potenciadores cognitivos naturales o sintéticos como la cafeína, el gingko y los aminoácidos.

Las tendencias van y vienen dentro de la categoría. Las ventas en Estados Unidos de bebidas prebióticas y probióticas se triplicaron con creces el año pasado, mientras que las ventas en la categoría más madura de kombucha aumentaron sólo un 8%, según datos compilados por la consultora AlixPartners.
“El conocimiento de los consumidores sobre la funcionalidad de los ingredientes realmente ha aumentado”, dijo Sherry Frey, vicepresidenta de bienestar de NielsenIQ.

Para algunos, las declaraciones de propiedades saludables de las bebidas funcionales son secundarias. Amy Cassels, entrenadora de salud y fitness de Magnolia, Texas, dijo que las bebidas funcionales le atraen porque normalmente contienen ingredientes naturales, como jugo de frutas como edulcorante. Le gusta Poppi, un refresco prebiótico, como un capricho que se toma una vez al día.

“Cuando bebo algo así, no creo que esté cuidando mi salud al beberlo. Pero tampoco estoy dañando mi salud”, dijo Cassels. “Es un capricho libre de culpa”.

Una parte considerable del mercado de bebidas con beneficios está dirigida a personas que desean frenar o reducir su consumo de alcohol. Three Spirit, con sede en Londres, elabora bebidas no alcohólicas con más de 60 ingredientes, incluidas guayusa y schisandra, una baya asiática, que, según dice, imitan la sensación de relajación y lubricación social que los bebedores obtienen de la cerveza, el vino y las bebidas espirituosas.

“Básicamente, el alcohol es la bebida funcional por excelencia”, dijo el cofundador de Three Spirit, Dash Lilley. “La gente no bebe sólo por el sabor. Ayuda a las personas a socializar, les ayuda a relajarse, les ayuda a animarse. Así que pensamos que podríamos hacerlo muy bien si lo abordáramos desde un nuevo ángulo”.

Randy Burt, director general de AlixPartners que estudia alimentos y bebidas, dijo que las bebidas funcionales se alinean con un cambio que los consumidores han estado realizando durante décadas hacia dietas y hábitos más saludables. No cree que la demanda de bebidas disminuya. Euromonitor, una empresa de investigación de mercado, espera que las ventas globales de bebidas funcionales crezcan un 7% cada año hasta 2027.

En Estados Unidos, las ventas de bebidas funcionales aumentaron un 54% a 9.200 millones de dólares entre marzo de 2020 y marzo de 2024, según NielsenIQ. Esto fue más rápido que el crecimiento del 43% del mercado de bebidas no alcohólicas en general. Las bebidas funcionales ahora representan alrededor del 10% del mercado total de bebidas no alcohólicas de Estados Unidos.

Latas de Olipop, un refresco que contiene ingredientes botánicos, fibras vegetales y prebióticos, se muestran en un supermercado Kroger, el viernes 12 de abril de 2024, en Marietta, Georgia. Las ventas estadounidenses de bebidas prebióticas y probióticas se triplicaron con creces el año pasado. (AP)