Embrión fósil conocido como el «pequeño gigante» guarda sorpresas sobre un gran dinosaurio

El cráneo de un embrión de dinosaurio argentino está aportando sorprendentes detalles sobre aspectos faciales presentes en una especie de un importante grupo de saurópsidos llamados titanosaurios que incluye a los animales más grandes que jamás hayan hollado la Tierra.

Científicos dijeron el jueves que el frágil fósil es uno de los restos embrionarios mejor conservados jamás hallados: un cráneo casi intacto de unos 3 centímetros de largo que se mantuvo tridimensional en vez de aplanarse durante el proceso de fosilización.

“Nos solemos emocionarnos con los esqueletos de dinosaurios gigantes, pero siempre hay una diferencia cuando miramos dentro de los huevos de estos gigantes”, dijo el paleobiólogo Martin Kundrat, del Centro de Biociencias Interdisciplinares de la Universidad Pavol Jozef Safarik de Eslovaquia, autor principal de la investigación publicada en la revista Current Biology.

“Esto no ocurre muy a menudo y sigue siendo muy excepcional hallar restos embrionarios completos fosilizados más o menos completos”, agregó Kundrat, quien calificó al dinosaurio como el “pequeño gigante”.

Se cree que el fósil del periodo cretácico encontrado en la Patagonia tiene 80 millones de años. Potentes tecnologías de imagen revelaron características faciales inesperadas como un pequeño cuerno que se proyectaba desde el hocico, así como ojos que miraban hacia adelante, un indicador de visión binocular.

El cuerno podría haber ayudado al dinosaurio a salir del huevo, como el “diente de huevo” presente en algunos pájaros y reptiles, pero también podría servir para otras funciones como defensa o recogida de comida, señaló Kundrat.

Los titanosaurios formaron parte de un grupo muy exitoso de dinosaurios hervíboros llamados saurópodos, famosos por sus largos cuellos y colas y por tener patas como columnas.

Los mayores, como el Argentinosaurus y el Patagotitan, tenían una longitud de unos 35 metros. No está claro aún a qué especie perteneció el embrión en particular, aunque su cráneo guarda similitudes con un titanosaurio de tamaño moderado llamado Tapuiasaurus, de unos 13 metros.