Sam Darnold intentó avanzar en el bolsillo para encontrar un receptor, pero no había a dónde ir. La pared azul y amarilla que era la defensa de los Rams de Los Ángeles se cerró demasiado rápido.
Akhello Witherspoon llegó primero, derribando al mariscal de campo de Minnesota al suelo cuando el balón se soltó. Jared Verse lo recogió y los fieles de los Rams rugieron su aprobación en su hogar adoptivo del State Farm Stadium cuando el novato corrió sin ser tocado para un touchdown de 57 yardas.
El mariscal de campo de Los Ángeles, Matthew Stafford, estaba allí con ellos.
«Nuestra defensa», dijo, «se volvió loca».
Los Ángeles, el equipo de fútbol, pero especialmente la ciudad, ha tenido una semana difícil ya que los incendios forestales han diezmado grandes porciones del área metropolitana. Los Rams canalizaron todo ese dolor e incertidumbre en una actuación defensiva dominante, capturando a Darnold nueve veces, un récord de playoffs de la NFL, para ganar 27-9 el lunes por la noche en un juego de comodines de la NFC que se trasladó del sur de California a Arizona.
Stafford lanzó dos pases de touchdown y los Rams (11-7) se mostraron cómodos desde el primer saque. LA condujo para un touchdown en la serie inicial y construyó una ventaja de 10-0 al final del primer cuarto.
«Pensé que personificaron y representaron a la ciudad de la manera correcta», dijo el entrenador de los Rams, Sean McVay. «Hablas de deportes que ofrecen una plataforma para que la gente se reúna y ofrezca un poco de alivio temporal; pensé que la forma en que nuestro equipo compitió esta noche fue lo que parecía».
El juego se trasladó a los suburbios de Phoenix, casi 400 millas al este de la casa de los Rams en Inglewood, California, en parte porque se necesitaban recursos de seguridad pública para abordar los incendios forestales. El próximo juego de LA será en la Costa Este contra los Philadelphia Eagles el domingo.
El touchdown de Verse a 4:35 minutos del final del segundo cuarto le dio a los Rams una ventaja de 17-3. El linebacker de 1,93 metros y 119 kilos dio una voltereta hasta la zona de anotación al final de la jugada que cambió el juego.
«Iba a hacer un mate en el poste de la portería, pero estaba demasiado cansado», dijo Verse, riendo.
La devolución del balón suelto provocó un frenesí entre los fanáticos de los Rams: el comisionado de la NFL, Roger Goodell, dijo que unos 45.000 de ellos viajaron desde California para el juego, y el estadio de 63.400 asientos parecía lleno.
Fue el punto más bajo de una brutal primera mitad para Darnold, que estaba haciendo su primera aparición en los playoffs de la NFL. Fue capturado cinco veces antes del descanso y lanzó una intercepción cuando Cobie Durant interceptó un pase destinado a Jordan Addison.
Minnesota (14-4) tuvo la oportunidad de ganar el primer puesto de la NFC en el último partido de la temporada regular, pero Darnold tuvo problemas en la derrota ante Detroit. Su mal final plantea dudas sobre su futuro a largo plazo con los Vikings después de que jugó esta temporada con un contrato de un año.
«Tienes que jugar con un cierto estándar», dijo el entrenador de los Vikings, Kevin O’Connell. «Y no lo hicimos».
Los Rams tomaron una ventaja de 24-3 cuando Stafford conectó con el ala cerrada Davis Allen para un touchdown de 13 yardas con 15 segundos restantes en la primera mitad. Stafford terminó con 209 yardas de pase y completó sus primeros 10 pases, incluidos los seis en la serie de touchdown inicial.
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