Científicos están aprendiendo componentes básicos del lenguaje de las ballenas

Los científicos que estudian a las ballenas que viven alrededor de la isla caribeña de Dominica han descrito por primera vez los elementos básicos de cómo podrían comunicarse entre sí, en un esfuerzo que algún día podría ayudar a protegerlos mejor.

Como muchas ballenas y delfines, los cachalotes son mamíferos muy sociables y se comunican exprimiendo aire a través de sus sistemas respiratorios para producir cadenas de clics rápidos que pueden sonar como un cremallera extremadamente fuerte bajo el agua. Los clics también se utilizan como una forma de ecolocalización para ayudarles a rastrear a sus presas.

Los científicos han estado intentando durante décadas comprender qué podrían significar esos clics, con un progreso mínimo. Si bien todavía no lo saben, ahora piensan que hay conjuntos de clics que creen que forman un «alfabeto fonético» que las ballenas pueden usar para construir el equivalente muy aproximado de lo que la gente considera palabras y frases.

«Ahora estamos empezando a encontrar los primeros componentes básicos del lenguaje de las ballenas», dijo David Gruber, fundador y presidente de la Iniciativa de Traducción de Cetáceos o CETI, un esfuerzo dedicado a traducir la comunicación de los cachalotes.

En un estudio publicado el martes en la revista Nature Communications, los investigadores analizaron más de 8.700 fragmentos de clics de cachalote, conocidos como codas. Dicen que han encontrado cuatro componentes básicos que creen que componen este alfabeto fonético.

Pratyusha Sharma, investigadora principal del artículo, dijo que las ballenas podrían utilizar este alfabeto en un número ilimitado de combinaciones.

«No parece que tengan un conjunto fijo de codas», dijo Sharma, experto en inteligencia artificial y ciencias informáticas del Instituto Tecnológico de Massachusetts. «Eso les da a las ballenas acceso a un sistema de comunicación mucho más grande», dijo, explicando que era como si las ballenas tuvieran un diccionario muy grande.